Für uns Menschen ist es überlebenswichtig, dass wir die Handlungen und Gefühle unserer Mitmenschen richtig einschätzen. Dazu existiert in unserem Gehirn ein Netz aus Nervenzellen, den sogenannten Spiegelneuronen, das die Gesten und Gesichtsausdrücke der Personen um uns herum mit unserem eigenen Repertoire vergleicht und dann interpretiert. So ist es uns möglich, uns in andere Menschen hineinzuversetzen und auch deren Gefühle nachzuvollziehen. Beim Gähnen führt das dann soweit, dass wir sogar direkt mitgähnen. Es sind die besonders mitfühlenden Menschen, die sich leicht anstecken lassen, so haben Studien belegt. Seelisch kranke Menschen, die sich nicht in andere hineinversetzen können, zum Beispiel Schizophrene, werden dagegen von den Gefühlen anderer nicht berührt; sie lässt auch das Gähnen kalt.



Einige Forscher glauben, dass das Gähnen die Übergänge von Ruhe zu Aktion und umgekehrt markiert. Für alle, die in Gruppen leben, ist es ein Vorteil, wenn die Aktivitäten miteinander koordiniert werden. Das Gähnen am Morgen könnte die Aufforderung an die Artgenossen sein, dass jetzt Aktion angesagt ist. Am Abend begeben sich alle nach ausgiebigem Gähnen zu gleicher Zeit zur Ruhe. Bei den sprachlosen Urzeitmenschen konnte das Gähnen vielleicht auf diese Weise die Aktivitäten der ganzen Gruppe synchronisieren. Doch das ist bislang alles nur Theorie.